Zelda Rubinstein entame tardivement sa carrière d’actrice, après avoir travaillé dans le domaine médical. Sa petite taille et sa voix particulière lui permettent de se démarquer à Hollywood. Elle accède à la célébrité en incarnant la médium Tangina Barrons dans « Poltergeist », rôle qui devient indissociable de son image. Elle poursuit sa carrière au cinéma et à la télévision, apparaissant notamment dans « Picket Fences », « Santa Barbara » et « Les Contes de la crypte ». Elle prête également sa voix à différents projets et continue de tourner jusqu’aux dernières années de sa vie.

Pour « Poltergeist », Zelda Rubinstein remporte le Saturn Award de la meilleure actrice dans un second rôle, alors qu’il s’agit de son deuxième film. Tangina ne devait être qu’un personnage secondaire : sa voix et son apparence en feront finalement l’une des figures les plus célèbres de la saga.